По мере развития футбола изменялись тактические построения игроков на поле: от ярко выраженного романтического стремления к атаке с желанием забить голов больше, чем соперник, был очевиден переход к оборонительным построениям, главной целью которых является — не пропустить! На заре организованного футбола, когда от каждой команды выходило на поле по 12 игроков, тактика была простой — 9 нападающих, 2 защитника и вратарь. К 1880, когда состав команды ограничивался 11 игроками, тактическая расстановка игроков видоизменилась: вратарь, два защитника, два полузащитника и шесть нападающих (или 1 + 2 + 2 + 6). В течение более 40 лет (1883-1925) сохранялось построение, получившее название «Пять в линию»: вратарь (голкипер) + два защитника («бека» — правый и левый) + три полузащитника («хавбека» — правый, центральный и левый) + пять нападающих («форвардов», игравших на одной линии). В связи с изменением правила «вне игры» появилась новая схема, получившая название «дубль-ве». Расположение игроков на поле напоминало английскую букву «W»: два крайних нападающих и центральный выдвигались вперед, а два полусредних нападающих (их еще называли «инсайды») действовали чуть сзади. Подобная схема расположения игроков была популярна до 1958, когда законодателями мод стали бразильцы, блестяще применившие на чемпионате мира в Швеции новую тактическую систему 1 + 4 + 2 + 4, получившую название «бразильской». Ее разновидностями были в последующие годы системы 1 + 4 + 3 + 3 и 1 + 3 + 3 + 4. По мере развития футбола прослеживается устойчивое повышение внимания к укреплению обороны. Венцом стала система «катеначчо» — изобретение известного итальянского тренера Эленио Эреры (р. 1916), под руководством которого миланский клуб «Интернационале» («Интер») стал 6-кратным чемпионом страны и обладателем Кубка европейских чемпионов (1964). Эта система предусматривала игру в защите с так называемым «чистильщиком» (или «либеро») — пятым защитником, «подчищающим» возможные ошибки своих партнеров по команде.
Образцом нового интенсивного футбола стала игра сборной Голландии на чемпионате мира в ФРГ (1974). Ведомая своим капитаном Й. Круиффом, она построила игру на принципе участия всех игроков в атаке и обороне и продемонстрировала миру, что такое универсальный игрок и что такое «тотальный» футбол.